Okinawa voelt heel anders aan dan het Japan dat je je wellicht voor je reis had voorgesteld. Denk niet aan hogesnelheidstreinen, wolkenkrabbers en tempels, maar aan helder azuurblauw water, koraalriffen, subtropische jungle, kleine dorpjes en lange ritten langs de kust.

Maar Okinawa is meer dan alleen een strandbestemming. De eilanden vormden ooit het hart van het onafhankelijke koninkrijk Ryukyu, en die geschiedenis heeft alles beïnvloed: van de architectuur en de keuken tot het aardewerk en de vechtkunsten. Okinawa is immers de geboorteplaats van karate.

Als je het hoofdeiland van Okinawa bezoekt, raad ik je vooral aan om niet je hele reis in Naha door te brengen. Begin daar voor het eten, de cultuur en de geschiedenis, en huur vervolgens een auto om naar het noorden te rijden; daar vind je stranden, watervallen, wandelroutes en enkele van de mooiste landschappen van het eiland. En vergeet natuurlijk niet om ook een paar van de kleinere eilanden te bezoeken!

Rondreizen op Okinawa: Huur een auto!

Als ik één advies mag geven voor een bezoek aan Okinawa, dan is het dit: huur een auto. Hier vind je de goedkoopste huurauto’s.

Naha zelf is prima te verkennen zonder auto, maar zodra je de stad verlaat, geeft een eigen auto je veel meer vrijheid. De bussen zijn relatief prijzig en de ritten duren lang.  Enkele van mijn favoriete plekken op het eiland, zoals watervallen, wandelpaden, stranden en kleine dorpjes, zijn echt  veel makkelijker op te bereiken met eigen vervoer.

Vergeet je internationaal rijbewijs niet

Dit moet je thuis regelen, voordat je in Japan aankomt.

Voor veel internationale bezoekers is een internationaal rijbewijs (afgegeven op basis van het Verdrag van Genève uit 1949) vereist om in Japan te mogen rijden; je dient dit samen met je paspoort en reguliere rijbewijs bij je te hebben. Voor sommige nationaliteiten is in plaats daarvan een officiële Japanse vertaling van het rijbewijs nodig; controleer daarom vooraf wat de vereisten zijn die gelden voor het land waar je rijbewijs is afgegeven.

Tip: De wegen op Okinawa bevatten kalksteen en kunnen bij nat weer erg glad worden; doe het dus rustig aan als het regent.

Neem de veerboot of vlieg ook naar andere eilanden

Het bovenstaande advies geldt voor het ‘hoofdeiland’ Okinawa. Er zijn nog veel meer prachtige eilanden om te verkennen, maar daarvoor moet je de veerboot of een andere vlucht nemen. De twee meest populaire eilanden zijn Zamami en Tokashiki, omdat je die makkelijk met de boot kan bereiken vanuit Naha.

Beste dingen om te doen in Naha

Bultrug walvissen spotten of zelfs ermee zwemmen

Als je Okinawa in februari of maart bezoekt, zet dan zeker een walvistocht op de planning. Bultruggen trekken in de winter naar de warme wateren rond Okinawa; volgens de officiële toerisme site loopt het walvisseizoen van januari tot en met maart. Februari is een van de topmaanden. Er worden tochten georganiseerd vanuit zowel Naha als de Kerama-eilanden. Dit was voor mij  de belangrijkste reden om naar Okinawa (Japan) te reizen.

Er is ook de mogelijkheid om met walvissen te zwemmen, mits je in het bezit bent van een duikbrevet (voor scuba/persluchtduiken of freediving). Je blijft tijdens de activiteit aan de oppervlakte en snorkelt. Hoewel je voornamelijk aan het wateroppervlak drijft, want het is namelijk niet toegestaan ​​om achter de walvissen aan te zwemmen of ze te volgen. Je moet het geluk hebben een walvis te treffen die ‘rust’. Op het juiste moment ga je snel maar kalm het water in; met een beetje geluk zie je de walvis onder je door zwemmen, en als je enorm veel geluk hebt, blijven ze in de buurt en komen ze zelfs naar je toe. Houd er rekening mee dat het om wilde dieren gaat; er is dus geen 100% garantie dat je ze daadwerkelijk zult zien of met ze kunt zwemmen.

Ik heb zelf drie van deze tochten gemaakt en tijdens elke trip walvissen gezien. Hoewel de ontmoetingen tijdens de eerste twee tochten kort waren, was het toch magisch. De derde keer had ik enorm veel geluk: ik kon ze wat langer observeren en de foto’s maken waar ik altijd al van had gedroomd.

Volg Karate lessen

Dit is niet zomaar een leuke activiteit die je overal in Japan kunt doen: Okinawa is de plek waar karate is ontstaan. Een les voor beginners volgen is dan ook een van de interessantste manieren om de cultuur van Okinawa van dichtbij te ervaren. Ook als je nog nooit aan vechtsport hebt gedaan, kun je op zoek gaan naar een dojo of cultureel programma dat openstaat voor beginners. Ik kwam veel reizigers tegen die zelfs voor maanden naar Okinawa kwamen, speciaal om daar karate te leren. Asato Dojo neemt leerlingen uit het buitenland aan.

Bezoek het Okinawa Karate Kaikan Okinawa Prefecture Karate Museum (Nishihara)

Het allereerste authentieke karate- en kobudomuseum ter wereld. Het opende zijn deuren in 1987. Je vind het museum op de tweede verdieping, boven de dojo van meester Tetsuhiro Hokama in Nishihara. Er worden meer dan 500 voorwerpen tentoongesteld, waaronder oude foto’s van grootmeesters, zeldzame documenten, eeuwenoude wapens en historisch gereedschap.

Bezoekersinfo: Je moet ten minste één dag van tevoren te bellen of een afspraak te maken. De toegangsprijs bedraagt ​​300 yen, plus 100 yen als je foto’s wilt maken.

Kasteel Shuri is een essentiële bezienswaardigheid als je wilt begrijpen waarom Okinawa cultureel zo verschilt van het Japanse vasteland. Het kasteel vormde het politieke en culturele hart van het koninkrijk Ryukyu. De hoofdhal werd helaas in 2019 door brand verwoest en wordt sindsdien herbouwd; de heropende Seiden (hoofdhal) zal naar verwachting op 23 november 2026 voor het publiek opengaan. Ik bezocht de locatie terwijl het nog verbouwd werd, maar het kasteelterrein op zich was al indrukwekkend genoeg.

Toegangsprijzen: De huidige toegang tot de toegankelijke zones en de kijkpunten voor de herbouw kost 400 yen. Vanaf 23 november 2026, wanneer de hoofdhal volledig heropent, stijgt de prijs naar 1.000 yen.

Openingstijden: Dagelijks van 08.30 tot 19.00 uur.

Volg een Kintsugi workshop

Voor nog zo’n praktische culturele ervaring kun je een kintsugi-workshop boeken. Kintsugi is de Japanse kunstvorm waarbij gebroken keramiek wordt hersteld zonder de schade te verbergen. Het is een heerlijke, rustgevende activiteit om te combineren met een dagje Naha, en je houdt er iets veel persoonlijkers aan over dan een standaardsouvenir.

Okinawa Prefectural Museum & Art Museum (Okimyu)

Als je wat achtergrondinformatie wilt voordat je de rest van Okinawa gaat verkennen, neem dan dit museum op in je reisplan voor Naha. Ik raad aan dit aan het begin van je reis te doen. Doordat je meer inzicht krijgen in het koninkrijk Ryukyu, de unieke cultuur van Okinawa en de natuurlijke omgeving, zijn de plekken die je later bezoekt een stuk betekenisvoller.

Wandel door Tsuboya Pottery Street

Tsuboya Yachimun Street is een van mijn favoriete plekken in Naha om langzaam te ontdekken. ‘Yachimun’ is traditioneel aardewerk uit Okinawa; Tsuboya groeide uit tot een belangrijk centrum voor de productie ervan nadat de ovens hier in 1682 naartoe waren verplaatst. Tegenwoordig wordt de met kalksteen geplaveide straat omgevendoor aardewerkwinkels en ateliers.  Het is verrassend rustig en ontspannen, want het ligt dicht bij de drukke Kokusai Street. Ook is er veel prachtig Ryukyu-glas te vinden. Je kunt hier schitterende handgemaakte souvenirs kopen. Ik bezocht de straat helaas aan het begin van een reis van vier maanden en durfde niet zo lang met keramiek te reizen, waardoor ik niet veel mee kon nemen. Echter had ik het liefst een heel nieuw servies aangeschaft. Zo prachtig allemaal!

Manko Waterbird & Wetland Center

Voor iets heel anders kun je de straten van Naha even achter je laten en het Manko Waterbird & Wetland Center bezoeken. Het wetlandgebied is bijzonder interessant vanwege de vogelpopulatie en laat je een andere kant van de subtropische omgeving van Okinawa zien. Ik raad aan om er vroeg in de ochtend of laat in de middag naartoe te gaan.

Izakaya Hoppen

Plan niet elk diner in Naha tot in de puntjes. Een van de leukste manieren om de stad ’s avonds te ervaren, is door simpelweg van de ene naar de andere kleine izakaya te hoppen.

Een tip om te onthouden: 川かみ鮮魚 3号店

Bestel een paar hapjes, drink iets en ga daarna door naar de volgende plek. Het is een ontzettend leuke manier om de keuken van Okinawa te proeven – al staan ​​deze tentjes vooral bekend om het drinken.

Bezoek een Zeedruiven kwekerij

Je hebt vast wel eens *umi budo*,  oftewel zeedruiven, op de menukaart zien staan ​​tijdens een bezoek aan Okinawa. Deze kleine, groene pareltjes knappen open in je mond en zijn een van de ingrediënten die ik het sterkst met de eilanden associeer. Als je een kwekerij voor zeedruiven bezoekt, kun je zien hoe ze worden verbouwd en ze bovendien supervers proeven. Ze hadden zelfs ijsjes met de zeedruiven en dit was verrassend lekker!

Snorkelen bij Odo Beach

Odo kan bijzonder geschikt zijn wanneer noordenwinden andere snorkelplekken minder aantrekkelijk maken. Er vanuit gaande dat de zeecondities hier verder veilig zijn op dat moment. Wij gingen hierheen toen het bij Cape Maeda te hard waaide. Zonder wetsuit was het behoorlijk fris; het is dus verstandig om er zelf een mee te nemen of er een te huren voordat je vertrekt. Ik ben er toch in gegaan en heb een uur lang gesnorkeld, maar kwam er wel met blauwe lippen uit. We hebben hier schildpadden, zeeslangen en allerlei soorten vissen gezien, dus het is de zwemtocht zeker waard.

Best Day Trips from Naha

Dagtocht naar het eiland Zamami

Als je vanuit Naha maar tijd hebt voor een uitstapje naar één eiland, is Zamami een uitstekende keuze. Het eiland maakt deel uit van de Kerama-eilanden en staat bekend om zijn bijna onwerkelijk blauwe water, witte stranden en uitstekende snorkelmogelijkheden. De snelle veerboot vanuit Naha doet er ongeveer 50 minuten over, waardoor een dagtocht goed te doen is. Je kunt de dag prima doorbrengen met zwemmen, snorkelen en het bezoeken van verschillende stranden, voordat je de veerboot terug naar Naha neemt. Een ideale manier om het eiland te verkennen, is door een elektrische fiets te huren en een rondrit over het eiland te maken.

Dagtocht naar het eiland Tokashiki

Tokashiki is nog zo’n prachtige optie binnen de Kerama-eilanden en leent zich uitstekend voor een losse dagtrip.. Je vindt er geweldige stranden waar je ook nog eens goed kunt snorkelen! Aharen is een van de allermooiste stranden en je vind hier ook een mooi koraalrif. Ook hier raad ik aan een elektrische fiets of scooter te huren om het eiland te verkennen. Wij waren de laatste mensen bij het verhuurbedrijf die nog een elektrische fiets konden bemachtigen. Het is dus aan te raden om te reserveren of om er vroeg te zijn. Hier hebben wij onze fietsen gehuurd. 

Exploring Central Okinawa

Cape Maeda & the Blue Cave

Cape Maeda is een van de bekendste snorkel- en duiklocaties van Okinawa en vormt de toegang tot de beroemde Blauwe Grot/Blue cave. De grot dankt haar naam aan het intense blauwe licht dat ontstaat wanneer zonlicht door het water naar binnen valt. Je kunt de grot bezoeken tijdens snorkel- en duiktochten, maar de omstandigheden spelen hierbij een hele belangrijke rol, want het kan ook gevaarlijk zijn. Ook hier is het belangrijk om op de dag zelf het weer, de wind en de officiële toegankelijkheid te controleren. Bij twijfel kun je het beste een local raadplegen!

American Village

American Village is een totaal andere bestemming dan de natuurgebieden van Okinawa, maar juist dat maakt het zo leuk. Dit kleurrijke complex aan het water weerspiegelt de sterke Amerikaanse invloed die nog steeds deel uitmaakt van het moderne Okinawa; er bevindt zich namelijk een zeer grote Amerikaanse militaire basis op het eiland. Kom er in de namiddag naartoe, verken de winkels en cafés en blijf hangen voor een drankje bij zonsondergang. Zelf vind ik de Japanse restaurantjes buiten de American Village veel leuker, maar het is wel een interessante tussenstop.

Noord Okinawa

Check de Wind voor je aan je dag begint

Eén app die ik zeker zou downloaden voordat je op reis gaat, is Windy.

Weersvoorspellingen vertellen je slechts een deel van het verhaal in Okinawa. Windrichting en deining kunnen een groot verschil maken voor welke stranden op een bepaalde dag goed zijn om te zwemmen en snorkelen. In plaats van elk strand meerdere dagen vooruit te plannen, controleert u de voorwaarden en past u uw reisschema dienovereenkomstig aan. Dit is vooral handig als snorkelen een van de belangrijkste redenen is dat u er komt. Odo Beach kan bijvoorbeeld een goede snorkeloptie zijn als de wind uit het noorden komt, afhankelijk van de zeecondities van de dag. Geef altijd voorrang aan lokale waarschuwingen en sluitingen boven een app-voorspelling.

Waar verblijven in Okinawa

I wouldn’t choose one hotel for your entire trip unless you’re only visiting for a few days.

Naha: best for culture, food & day trips

Spend your first few nights in Naha. It’s the best base for exploring Okinawan culture, eating your way through the city’s izakayas and taking ferry trips to the Kerama Islands.

Budget option: My Place is located in Naha, just a minute’s walk from the North pier of Tomari Ferry Terminal. This makes it a great location if you’d like to do some day trips. It’s a social hostel, so also great if you’d like to connect with other travelers. I really enjoyed my stay here a lot!!

Mid range: The Royal Park Hotel Iconic Naha is a hotel that feels very comfortable. Great location next to the monorail, amazing rooms with comfy bed. The breakfast selection was excellent and staff very sweet and helpful.

Central Okinawa: best for beaches & diving

Move north toward Onna if you want easier access to Cape Maeda, the Blue Cave and the west coast.

In the center of the island in a beautiful spot, you’ll find Karin Design Cottage. A lovely cozy wooden cottage with a small backyard, perfect for a family trip. Everything is neat and well equipped. If you have a car there are many destinations near here.

Northern Okinawa: best for nature

You can either visit from central Okinawa or spend another couple of nights farther north if hiking and nature are priorities. Northern Okinawa is home to the forested landscapes of Yanbaru. Part of it was designated UNESCO Natural World Heritage in 2021. Personally I think I would opt to spend more time on the other islands.

Up North stay at: 比地の宿. Located in Kunigami, 1.8 km from Okuma Beach and 21 km from Hedo Misaki (Cape Hedo), it offers mountain views. This villa features a garden, barbecue facilities, free WiFi, and free private parking.